L'expérience de Galvani

A la fin du XVIIIe siècle, les phénomènes électriques sont déjà bien connus, mais mal compris. On sait faire des étincelles électriques, mais l'électricité ne donne lieu à aucune utilisation dans la vie de tous les jours.

C'est grâce aux travaux et à la rivalité de deux scientifiques italien, Luigi Galvani et Alessandro Volta, que l'électricité va être domestiquée.

En 1786, l'anatomiste Galvani dissèque une grenouille suspendu à un crochet en cuivre. Il constate qu'au contact de son scalpel en acier, les muscles se contractent. Une contraction se produit aussi lorsque les muscles sont soumis à une décharge électrique. Ce phénomène de contraction, en l'absence de source d'électricité, amène Galvani à la conclusion que la grenouille est à l'origine de l'électricité.

L'analyse de Volta

Son compatriote Alessandro Volta s'oppose à cette thèse : pour lui, la grenouille n'est pas à l'origine de la décharge électrique, mais la subit.

Il s'ensuit une controverse qui prend fin en 1800. Dans son laboratoire, Volta superpose des disques constitués d'une rondelle de cuivre, d'une rondelle de carton imbibée de saumure (eau saturée en sel) et d'une rondelle de zinc. Il réalise ainsi un empilement d'une soixantaine de disques qu'il va ainsi nommer "pile". Lorsqu'il touche simultanément la rondelle supérieure et la rondelle inférieure de son empilement, il reçoit alors une décharge électrique : la première pile est née.

Il montre ainsi que l'électricité n'est pas d'origine animale. Mais Galvani était mort, dans l'ignorance, deux ans auparavant.