Depuis la fin du XIXème siècle, l’industrie textile est en constante évolution, créant sans cesse de nouvelles fibres. Jusqu’alors, les étoffes provenaient exclusivement du tissage de fibres naturelles, d’origines soit végétales (lin, chanvre, coton…), soit animales (laine, soie…).
Un premier tournant est pris en 1884, lorsque le français Hilaire de Chardonnet met au point un procédé permettant d’obtenir de la soie artificielle à partir de la cellulose, afin de répondre à une demande de tissus semblables à la soie mais plus économiques. La première fibre artificielle est née. Viendront ensuite l’acétate de cellulose (soie artificielle également), le triacétate de cellulose (crêpe, fausse fourrure), et enfin la viscose, toujours largement utilisée de nos jours pour sa brillance et sa légèreté. La matière première principale de ces fibres artificielles est la cellulose (issue du bois, du coton, du bambou…) dont on modifie chimiquement la structure afin d’obtenir des fibres aux propriétés spécifiques.
Le second tournant est pris en 1938, lorsque la firme américaine Du Pont de Nemours commercialise le Nylon, fibre irrétrécissable, infroissable et de grande solidité. Après ce premier polyamide, seront mis au point divers polyesters. L’obtention de ces fibres synthétiques requiert une matière première issue généralement du pétrole, constituée de petites molécules. En fait deux molécules sont nécessaires : la hexan-1,6-diamine et l'acide hexanedioïque.
Les fibres artificielles ou synthétiques s’avérant moins chères que les naturelles, leur production explose. De nombreux tissus associent dès lors fibres de toutes origines. Les chercheurs ne cessent depuis d’améliorer les textiles : élastiques, imperméables, résistants, thermiques, ignifugés, anti-tâche… On commercialise des tissus antibactériens, hydratants, amincissants, tonifiants, parfumés… Dotés de fonctions nouvelles, on les baptise à présent « tissus innovants », parfois même, « tissus intelligents »…
Quelles que soit leur nature, ces fibres, naturelles ou artificielles, sont constituées de longues chaînes de macromolécules formant un polymère.
Modèle moléculaire éclaté de l'acide hexanedioïque
Modèle moléculaire éclaté de la hexane-1,6-diamine